Software libre: qué es y programas para empezar a usarlo

Qué es el software libre

El software libre es el que se distribuye con permiso para usarlo con cualquier fin, estudiar cómo está hecho, compartirlo y modificarlo. Para que eso sea posible, quien lo publica entrega también el código fuente, es decir, las instrucciones originales del programa escritas por sus autores, y una licencia que garantiza esos permisos a todo el que lo reciba.

La palabra «libre» habla de libertad, no de precio. En inglés el término free software provocaba confusión con «gratis», y por eso sus defensores repiten la aclaración: un programa libre puede descargarse sin pagar, pero también puede venderse, cobrar por instalarlo o por darle soporte. Lo que no se puede hacer es quitarle a quien lo usa las libertades que le da la licencia.

Las cuatro libertades del software libre

Un programa se considera libre cuando quien lo usa disfruta de cuatro libertades, numeradas desde el cero por tradición informática:

Si falta cualquiera de las cuatro, el programa no es libre, aunque sea gratuito. Muchas aplicaciones que se descargan sin coste (el llamado freeware) no enseñan su código ni permiten redistribuirlo, así que no entran en esta categoría.

Software libre y código abierto: en qué se diferencian

A finales de los noventa, un grupo de programadores propuso hablar de código abierto (open source) para presentar este modelo a las empresas sin el peso ético del discurso original. En 1998 nació la Open Source Initiative, que publicó su propia definición con diez criterios.

En la práctica, casi todos los programas libres son también de código abierto y viceversa: comparten licencias y comunidades. La diferencia está en el enfoque. El movimiento del software libre pone el acento en los derechos de quien usa el programa; el del código abierto, en las ventajas prácticas de desarrollar a la vista de todos: más ojos revisando, menos errores y colaboración entre empresas.

Licencias: las reglas del juego

Lo que convierte un programa en libre es su licencia. Hay dos grandes familias:

• Licencias con copyleft, como la GNU GPL: puedes modificar y redistribuir el programa, pero las versiones derivadas deben mantener la misma licencia. Así el código sigue siendo libre en cada nueva versión.
• Licencias permisivas, como MIT, BSD o Apache: permiten casi cualquier uso, incluso integrar el código en un producto cerrado, siempre que se conserve el aviso de autoría.

Para quien solo usa el programa la diferencia apenas se nota. Pesa más a quien desarrolla o distribuye software, porque marca qué puede hacer después con el código.

Programas libres para el día a día

No hace falta ser informático para usar software libre. Estos programas sustituyen a herramientas de pago muy conocidas y funcionan en Windows, macOS y Linux:

Si buscas un cliente de correo libre para reunir todas tus cuentas, en Librezale tenemos una guía paso a paso de Thunderbird.

Ventajas y desventajas del software libre

Lo bueno

• Coste: la mayoría se descarga sin pagar licencias, algo que se nota mucho en colegios, administraciones y pequeños negocios.
• Transparencia: cualquiera puede revisar el código, lo que facilita detectar fallos de seguridad o funciones ocultas.
• Independencia: no dependes de que una empresa mantenga el producto; si lo abandona, otros pueden continuarlo.
• Formatos abiertos: tus documentos no quedan atados a un programa concreto.

Lo que conviene tener en cuenta

• Curva de aprendizaje: algunos programas tienen una interfaz distinta a la que estás acostumbrado.
• Compatibilidad: ciertos archivos muy complejos de programas propietarios pueden no verse exactamente igual.
• Soporte: la ayuda suele venir de foros y documentación de la comunidad; el soporte profesional existe, pero se contrata aparte.

Cómo empezar a usar software libre

1. Cambia un programa cada vez. Empieza por el navegador o el reproductor de vídeo, que apenas exigen adaptación.
2. Descarga siempre de la web oficial de cada proyecto o de la tienda de aplicaciones de tu sistema.
3. Guarda tus documentos en formatos abiertos, como ODT para textos o PDF para compartir.
4. Prueba Linux sin instalarlo: distribuciones como Ubuntu o Linux Mint se pueden arrancar desde una memoria USB para ver si te convencen.
5. Apoya los proyectos que uses con una donación, informando de errores o ayudando a traducirlos.

Ejemplos de software libre que ya usas sin saberlo

El software libre está en más sitios de los que parece. El núcleo Linux mueve la mayoría de servidores de internet y los superordenadores más potentes, y es la base de Android. Los servidores web, las bases de datos y los gestores de contenidos que sostienen millones de páginas, incluida esta, también lo son. Y muchos aparatos de casa, como routers o televisores, llevan dentro componentes libres.

Preguntas frecuentes

¿Software libre significa gratis?

No necesariamente. «Libre» se refiere a las libertades de uso, estudio, copia y mejora. La mayoría de programas libres se pueden descargar sin pagar, pero su licencia también permite venderlos o cobrar por el soporte.

¿Qué ejemplos de software libre hay?

Linux, Firefox, Thunderbird, LibreOffice, VLC, GIMP, Inkscape, Audacity, Blender o KeePassXC son algunos de los más conocidos para el día a día.

¿Es lo mismo software libre que código abierto?

Casi siempre hablan de los mismos programas, pero con enfoques distintos: el software libre se centra en los derechos de quien lo usa y el código abierto, en las ventajas prácticas de desarrollar de forma abierta.

¿Es seguro usar software libre?

Sí, siempre que lo descargues de la web oficial y lo mantengas actualizado, como cualquier programa. Que el código sea público permite que muchas personas lo revisen y corrijan fallos con rapidez.

¿Puedo usar software libre en mi empresa?

Sí. Las licencias libres permiten el uso comercial. Si además vas a modificar el código y distribuirlo, revisa qué licencia tiene para saber qué obligaciones conlleva.